Joseph Cornell

Cornell assembla dentro scatole di legno con un fronte di vetro ritagli di carta, mappe celesti, giocattoli e oggetti trovati nei negozi di New York, componendo piccoli teatri sigillati che si possono guardare ma non toccare. Alcune serie, come il Medici Slot Machine, rovesciano questa regola e invitano lo spettatore a far scorrere le parti interne come in un gioco. Non illustra un racconto: accosta frammenti già esistenti fino a produrre un nuovo senso, un metodo di montaggio che userà anche nel cinema.

Nasce nel 1903 a Nyack, nello stato di New York. Alla morte del padre, nel 1917, la famiglia si trasferisce in difficoltà economiche nel quartiere di Flushing, nel Queens. Frequenta la Phillips Academy di Andover senza arrivare al diploma e lavora per anni come commesso viaggiatore nel settore tessile, a sostegno della madre e del fratello Robert, affetto da paralisi cerebrale. Perso il lavoro nel 1931, durante la Depressione, scopre nella vetrina della Julien Levy Gallery un libro-collage di Max Ernst e comincia a costruire i propri collage. Disegna la copertina della mostra Surréalisme del gennaio 1932 e tiene la sua prima personale nello stesso anno, con le prime scatole di vetro. Nel 1936 il film Rose Hobart, un suo montaggio di un film di serie B, viene proiettato alla Levy Gallery durante l'apertura della mostra Fantastic Art, Dada, Surrealism al Museum of Modern Art; la reazione ostile di Salvador Dalí lo convince ad abbandonare quasi del tutto il cinema. Lavora tutta la vita nel seminterrato della casa di famiglia a Utopia Parkway, senza mai lasciare gli Stati Uniti. Muore a New York nel dicembre 1972.