Helen Marden

Helen Marden, nata Helen Harrington nel 1941 a Pittsburgh, cresce in Pennsylvania e si forma come pittrice alla Pennsylvania State University, dove consegue il BFA nel 1963. Dopo la laurea viaggia a lungo, incluso un soggiorno in Marocco ispirato dai racconti di Mohamed Mrabet tradotti da Paul Bowles. Tornata a New York nella seconda metà degli anni 60, lavora come cameriera al Max's Kansas City, luogo di incontro della scena artistica newyorkese, dove conosce il pittore Brice Marden. I due si sposano nel 1968 e avranno due figlie, Mirabelle e Melia.

La vita della coppia si divide tra New York, Hydra in Grecia dal 1971, Nevis nei Caraibi, Marrakech e, più tardi, Tivoli nello stato di New York. Mentre la carriera di Brice decolla, Helen interrompe quasi del tutto la pittura per anni, scoraggiata dalla difficoltà di affermarsi accanto a un marito già centrale nella pittura americana del dopoguerra e dalla durezza del mondo dell'arte newyorkese. Riprende a dipingere nei primi anni 80, incoraggiata da amiche come Elizabeth Murray, Jennifer Bartlett e Kiki Smith.

Nel 1995 partecipa alla Biennale del Whitney Museum, ma una recensione di Michael Kimmelman sul New York Times la liquida con un paragone sprezzante al marito; il critico Robert Rosenblum la difende pubblicamente. Verso la fine degli anni 80 sviluppa la tecnica che diventerà il suo segno distintivo: resina pigmentata colata su pannello o tela, in cui incorpora materiali trovati durante i suoi viaggi, conchiglie, sabbia, mica, vetro di mare, sequin, raccolti tra Hydra, Tivoli e Provincetown.

La sua affermazione pubblica arriva tardi: solo nel 2019, dopo che Brice Marden entra nella scuderia Gagosian nel 2016, Larry Gagosian le dedica una personale a New York, Tivoli. Seguono Bitter Light a Year (2021) e Agape ad Atene (2023). Brice Marden muore nel 2023; nel 2024 Helen apre The Grief Paintings, un corpo di opere circolari iniziato durante la malattia del marito e concluso dopo la sua morte, dove il lutto emerge per intensità cromatica e gesto, non per narrazione.

Marden rifiuta un'impostazione teorica del proprio lavoro e lo descrive come un istinto che non intende spiegare. Continua a dipingere ogni giorno nel suo studio di Tivoli, gestisce anche un resort a Nevis e resta legata alla rete familiare e amicale, inclusa Rivington Arms, la galleria co-fondata dalla figlia Mirabelle, dove ha esposto più volte tra il 1995 e il 1998.