Yinka Shonibare

Yinka Shonibare acquista i suoi primi tessuti batik colorati in un negozio di Brixton Market, a Londra, dando per scontato, come molti, che fossero autenticamente africani. Scopre poi che il disegno batik nasce in Indonesia, viene industrializzato dagli olandesi nel diciannovesimo secolo e viene venduto in Africa occidentale attraverso manifatture britanniche e olandesi durante il colonialismo: un oggetto ibrido, senza un'origine culturale pura. «Great, that's my authenticity» (perfetto, questa è la mia autenticità), dice l'artista a questo proposito (Tate Etc, numero 67, autunno 2025); da questa scoperta nasce la sua riflessione sull'autenticità come costrutto instabile, più storia di scambi e di potere che dato di natura.

A partire dalla metà degli anni Novanta costruisce tableaux scultorei con manichini acefali vestiti in costumi d'epoca europea, vittoriani, georgiani, rococò, realizzati in tessuto wax, spesso in pose aristocratiche o libertine. L'assenza della testa, e quindi di razza e identità individuale riconoscibile, universalizza i soggetti e mette in crisi le categorie di classe e di razza su cui si fonda il potere coloniale europeo. Da Mr and Mrs Andrews Without Their Heads (1998, da Gainsborough) a The Swing (After Fragonard) (2001), passando per Scramble for Africa (2003, sulla Conferenza di Berlino del 1884-85), il suo lavoro rilegge soggetti della storia dell'arte europea, Gainsborough, Fragonard, Hogarth, e della letteratura, come Il ritratto di Dorian Gray di Oscar Wilde, sostituendo i protagonisti con figure acefale in tessuto africano, per esporre le contraddizioni fra ricchezza ed eleganza europea e sfruttamento coloniale.

Gallantry and Criminal Conversation (2002), commissionata da Okwui Enwezor per Documenta 11 a Kassel, è l'opera che lancia la sua fama internazionale. A diciotto anni, mentre studiava alla Byam Shaw School of Art, Shonibare ha contratto una mielite trasversa che gli ha causato una paralisi parziale, da cui ha dovuto reimparare a camminare e a fare arte: da allora lavora con un team di assistenti che fabbricano le opere sotto sua direzione, un metodo produttivo che l'artista rivendica come parte integrante della sua pratica.