Perché fotografare il proprio corpo nudo e invecchiato senza mostrare mai il volto?
Coplans fa del proprio corpo nudo l'unico soggetto del suo lavoro. Davanti all'obiettivo dispone piedi, mani, schiena e torso e li fotografa in bianco e nero a grande formato, ingranditi fino a riempire l'inquadratura, ma non mostra mai il volto. Senza il viso il corpo smette di essere un ritratto e diventa una materia: pori, rughe, peli e pieghe della pelle anziana trattati come un paesaggio. La scelta di ritagliare e isolare le parti rende quel corpo insieme preciso e anonimo, riconoscibile come carne ma non come persona.
Nato a Londra nel 1920, Coplans combatte nella Seconda guerra mondiale e dipinge da pittore astratto prima di trasferirsi negli Stati Uniti nel 1960 e insegnare a Berkeley. Nel 1962 e' tra i fondatori di Artforum, di cui diventa redattore capo nel 1971, e intanto lavora come curatore e direttore di museo: senior curator al Pasadena Art Museum dalla fine degli anni Sessanta, dove firma la rassegna Serial Imagery, poi direttore dell'Akron Art Museum in Ohio. Lascia la scrittura e la direzione e torna a fare arte intorno al 1980, a sessant'anni, impugnando per la prima volta la macchina fotografica. Dal 1984 costruisce in modo sistematico la serie dei Self-Portraits: si fotografa nudo con un assistente, su pellicola Polaroid di grande formato, un frammento del corpo alla volta. Nascono immagini come Self-Portrait (Feet Frontal), Self-Portrait (Torso Front) e Self-Portrait (Back No. 16), raccolte nei libri A Self-Portrait: John Coplans 1984-1997 e A Body. Muore a New York nel 2003.
AUTORITRATTOIl proprio corpo come unico soggetto del lavoro
CORPO CHE INVECCHIAPelle, pori, rughe e peli della carne anziana
FRAMMENTOParti del corpo isolate, ritagliate e ingrandite
SENZA VOLTOIl viso resta sempre fuori campo, il corpo diventa anonimo
Contesto della ricerca
Quando emerge
Inizio anni 1980 · dalle prime fotografie del proprio corpo nudo alla serie Self-Portraits
Formazione
Autodidatta
Temi
AutoritrattoCorpoInvecchiamentoNudoBianco e nero
Linguaggi & media
FotografiaBianco e neroGrande formatoPolaroid
Art Figures
Philip Leider · con lui fonda la rivista Artforum nel 1962Max Kozloff · redattore con cui condivide la direzione di Artforum fino al licenziamento del 1976
Art Spaces
Galerie Lelong & Co. · galleria che segue il suo lavoro e il lascitoP420, Bologna · personale Anybody, 2026-2027
Collezioni
Tate, LondraMoMA, New YorkThe Metropolitan Museum of Art, New YorkSFMOMA, San FranciscoJ. Paul Getty Museum, Los AngelesCentre Pompidou, Parigi
Cronologia della ricerca
1980-1983Riprende in mano lo strumento
Intorno al 1980, a sessant'anni, mette da parte scrittura e direzione museale e torna a produrre: si fotografa da solo con l'autoscatto, dapprima il corpo nudo per intero, in prove ancora incerte su pellicola istantanea.
1984-1990Il corpo si fa frammento
Dal 1984 lavora in modo sistematico con un assistente e una Polaroid di grande formato: smette di inquadrare la figura intera e isola una parte alla volta, piedi, mani, schiena, torso. Il bianco e nero, l'ingrandimento e il ritaglio radicale trasformano la pelle in superficie, e il volto resta sempre fuori campo. Nascono immagini come Self-Portrait (Feet Frontal) e Self-Portrait (Hands Spread on Knees).
anni 1990Scala e montaggio
Le stampe crescono di dimensione e il corpo diventa quasi un paesaggio o un'architettura; monta più viste in dittici e sequenze e si serve di un monitor video per controllare l'inquadratura mentre scatta. In lavori come Self-Portrait (Back No. 16) la carne anziana, con pori, pieghe e peli, occupa l'intera parete.
2000-2003Ultime prove
Fino alla morte continua a ritrarre il proprio corpo che invecchia, sempre più asciutto e segnato; l'ultima stagione di lavoro confluisce nel libro A Body del 2002.
Passaggi istituzionali
1983Whitney Biennial, New York
Selezionato alla rassegna del Whitney Museum of American Art.
1988Museum of Modern Art, New York
Personale dedicata ai suoi autoritratti fotografici.
1994Centre Pompidou, Parigi
Personale al museo nazionale d'arte moderna.
1997MoMA PS1, New York
Mostra A Self-Portrait sulla serie 1984-1997.
2022Fondation Henri Cartier-Bresson, Parigi
Mostra La vie des formes.
FONTI VERIFICATEhttps://en.wikipedia.org/wiki/John_Coplans [enciclopedico]: nascita Londra 1920 e morte New York 2003, pittore astratto, co-fondatore e redattore capo di Artforum, curatore al Pasadena Art Museum e direttore all'Akron Art Museum, svolta fotografica e serie Self-Portraits su corpo nudo mai il volto, formazione largamente da autodidatta (brevi passaggi a Goldsmiths e Chelsea), collezioni (2026-11-13) · https://www.galerie-lelong.com/files/artistes/ART734703782738041203/Biographie_OL_John_Coplans_EN.pdf [galleria]: carriera, autoritratti del corpo nudo e invecchiamento, collezioni (Tate, MoMA, SFMOMA, Getty, Centre Pompidou) (2026-11-13) · https://www.moma.org/calendar/exhibitions/4614 [museo]: mostra A Self-Portrait al MoMA PS1 (1997-1998), serie 1984-1997, corpo nudo in frammenti, pellicola Polaroid grande formato, biografia (Artforum, direzioni museali, ritorno all'arte nel 1980) (2026-11-13) · https://www.tate.org.uk/art/artists/john-coplans-2353 [museo]: opere in collezione, Self-Portrait (Feet Frontal), (Torso Front), (Hands Spread on Knees), (Back No. 16) (2026-11-13) · https://art.nelson-atkins.org/people/10135/john-coplans [scheda museale, testo ARTnews 2003]: morte a New York il 21 agosto 2003, co-fondazione di Artforum nel 1962, curatela al Pasadena Art Museum, direzione dell'Akron Art Institute (2026-11-13). Nota: le fonti usano date leggermente diverse per l'inizio degli autoritratti (dal 1980-1981 le prime prove, dal 1984 la serie sistematica); qui si riporta l'avvio della serie al 1984. Sulla formazione le fonti concordano su un percorso largamente da autodidatta, con solo brevi passaggi non conclusi in scuole d'arte.