Ilya e Emilia Kabakov

Ilya Kabakov nasce nel 1933 a Dnipropetrovsk, nell'Ucraina sovietica (oggi Dnipro). Emilia Kabakov, nata Lekach, nasce nel 1945 nella stessa città. Ilya si forma come grafico e illustratore al Surikov Art Institute di Mosca, dove si laurea nel 1957, e per oltre trent'anni vive una doppia vita: di giorno illustra libri per l'infanzia per l'Unione degli artisti sovietici, di notte lavora nella cerchia del concettualismo moscovita non ufficiale, insieme a figure come Erik Bulatov e Viktor Pivovarov.

Nel 1987 Ilya emigra in Austria e l'anno seguente si stabilisce a New York, dove realizza da solo Ten Characters (Dieci personaggi), la prima grande installazione totale: un intero appartamento comune sovietico ricostruito stanza per stanza, abitato da inquilini immaginari con biografie inventate. Emilia, emigrata da Mosca a Israele nel 1973 e poi negli Stati Uniti nel 1975, inizia a lavorare stabilmente con lui dal 1989: da quel momento le opere sono firmate congiuntamente Ilya & Emilia Kabakov, con Emilia responsabile dell'organizzazione e spesso della coautoria delle installazioni successive. Si sposano nel 1992. Il Padiglione Rosso per la Russia alla Biennale di Venezia (1993) e la personale all'Ermitage di San Pietroburgo (2004), la prima dedicata a un artista russo vivente, segnano la loro affermazione internazionale come duo.

Negli anni successivi i Kabakov realizzano installazioni monumentali come La strana città al Grand Palais di Parigi (2014) e la retrospettiva Not Everybody Will Be Taken Into The Future, presentata all'Ermitage e poi alla Tate Modern di Londra e allo Hirshhorn Museum di Washington (2017-2018). Ilya muore a New York il 27 maggio 2023, a 89 anni; Emilia continua a curare l'eredità comune, l'archivio e le mostre della coppia.