Antonello da Messina

Antonello da Messina gira il busto di tre quarti, lo stacca su un fondo nero e porta gli occhi del modello fuori dal quadro, verso chi guarda. Lavora a olio su tavola in velature sottilissime, costruendo il colore per strati e raschiando la pittura ancora fresca per far comparire un capello alla volta: la precisione minuta della pittura nordeuropea applicata a volumi solidi, misurati, tenuti insieme da un'architettura dipinta. Il ritratto smette di essere l'insegna di un ruolo e diventa la presenza fisica di una persona che ricambia lo sguardo.

Nasce a Messina intorno al 1430, figlio di uno scalpellino. Pietro Summonte, in una lettera del 1524, lo dice allievo del napoletano Colantonio: intorno alla corte aragonese di Napoli circolano tavole fiamminghe, provenzali e spagnole che spiegano la sua tecnica senza bisogno di un viaggio al Nord. Nel 1457 è già magister a Messina, con bottega e un garzone, e dipinge stendardi processionali per le confraternite, oggi perduti. Dagli anni Sessanta firma e data piccoli pannelli per la devozione privata, fra cui gli Ecce Homo del 1470 e del 1473; nel 1473 consegna il Polittico di San Gregorio e nel 1474 l'Annunciazione per Palazzolo Acreide. Nel 1475 Pietro Bon gli commissiona a Venezia la pala di San Cassiano, poi smembrata, che Giovanni Bellini guarda da vicino. Nel marzo 1476 Galeazzo Maria Sforza lo chiama a Milano come ritrattista di corte, ma in settembre è di nuovo a Messina. Fa testamento il 14 febbraio 1479 e il 25 risulta già morto: la bottega passa al figlio Jacobello, che muore giovane, e ai nipoti de Saliba.